L’expression « vieille âme » est souvent utilisée dans le langage courant pour désigner un enfant qui semble avoir une maturité, une profondeur ou une sagesse inhabituelle pour son âge. 
Mais qu’en dit la psychologie ? Existe-t-il des critères objectifs permettant de distinguer ce profil ?
Les chercheurs identifient plusieurs caractéristiques observables chez des enfants considérés comme « vieux pour leur âge » :
1- Empathie développée
Des études sur la sensibilité émotionnelle (Aron & Aron, 1997) montrent que certains enfants perçoivent plus finement les émotions des autres et y réagissent avec une grande compassion.
2- Goût pour la réflexion
Les enfants dits « introspectifs » passent du temps à penser à des questions existentielles, philosophiques ou morales, ce qui peut donner l’impression d’une sagesse précoce.
3- Préférence pour les échanges avec les adultes
Plusieurs travaux sur la précocité indiquent que certains enfants préfèrent discuter avec des adultes, car ils y trouvent des sujets de conversation plus stimulants.
4- Sensibilité à l’art et à la nature
Une recherche sur la créativité et la sensibilité esthétique (Winner, 2000) souligne que certains enfants ressentent profondément la beauté des choses, ce qui accentue l’impression d’une âme « mûre ».
5- Maturité face aux épreuves
La résilience, étudiée en psychologie développementale, peut donner à un enfant une posture réfléchie et sage après avoir traversé des difficultés.